Si les origines chinoises du shar-pei sont certaines, son histoire a été rapportée de diverses façons. Pour les uns, la race aurait 2000 ans ; pour d'autres elle serait assez ancienne mais remodelée récemment. Ce qui est sûr, c'est que le shar-pei existe depuis plusieurs centaines d'années dans les régions côtières de la Chine du Sud ; il serait originaire du Dialack -une province proche du canton de Guangzhou- et était aussi très répandu dans la ville de Dah Let (canton de Kwungtun).
			Nous savons également que "shar-pei" en chinois veut dire "peau de sable" ; ce qui semble bien correspondre à la définition de la texture du pelage de nos chiens, c'est à dire sec et dur, voire même irritant, râpeux. Les statuettes anciennes de l'époque des Han (environ 200 avant J.-C. à 200 après J.-C.), représentant selon certains nos shar-pei d'il y a 2000 ans, sont également utilisées pour illustrer l'ancienneté d'autres dogues asiatiques, avec lesquelles la race a sûrement des ancêtres communs. Le shar-pei n'a jamais été un chien de luxe comme le pekinois, mais au contraire un chien rustique, utilisé par la classe paysanne pour la garde et la chasse. Puis son aptitude physique pour les combats l'on fait utiliser à cette fin, ce qui lui a valu son précédent nom de "chien de combat chinois". En effet, les combats de chiens étaient un loisir très apprécié dans l'ancienne Chine, aussi bien à la campagne que dans les quartiers ouvriers de villes de province.
	C'est à cette époque que certaines particularités de la race (la peau ample, les yeux enfoncés dans les plis de la face, les crocs incurvés) ont été sélectionnées pour donner plus de défenses à ces chiens lors des combats. Il est aussi rapporté qu'ils étaient drogués et abreuvés de vin pour leur donner l'agressivité qui leur fait naturellement défaut … Au 19ème siècle, avec l'arrivée des occidentaux en Chine, de nouvelles races bien plus puissantes et combatives firent leur apparition, entre autres bulldogs et mastiffs. Croisés avec des races locales, ces chiens étaient des "machines de guerre" bien trop puissantes pour le shar-pei. Ce dernier n'était plus demandé, et la race commençait à s'éteindre. Cette disparition était encore accélérée par les lourdes taxes sur tous les chiens que le régime communiste avait instaurées vers 1950. A la fin des années 60, bien peu de spécimens survivaient encore à Hong Kong, Macao ou Taiwan, ou dans certaines provinces reculées. C'est alors que des éleveurs locaux passionnés par le shar-pei, tels que M. Law (affixe "Down Homes") et M. Chung (affixe "Jones"), alertèrent les occidentaux et plus particulièrement les américains, afin que ces derniers achètent certains de leurs chiens "pour sauver la race de l'extinction". Après une campagne de presse, les premières naissances de shar-pei eurent lieu aux Etats-Unis, et provoquèrent l'engouement dont beaucoup se souviennent sûrement encore. En 1979, les premiers shar-pei arrivèrent en Allemagne, puis en 1981 en France.